Toda la adinerada familia se burlaba del viejo jardinero de la hacienda… hasta que un día el abogado reveló el nombre del verdadero propietario.

PARTE 2

—Mateo Salgado.

Nadie respiró.

La música se había detenido. Los mariachis permanecían inmóviles junto a la fuente, con los instrumentos entre las manos. Los invitados miraban al viejo jardinero como si acabara de transformarse ante ellos.

Octavio fue el primero en reaccionar.

—Eso es absurdo.

El licenciado Robles levantó la escritura.

—No lo es.

—¡Mi familia construyó esta hacienda!

—Su bisabuelo la construyó. Su padre la perdió.

Beatriz de la Vega se apoyó con fuerza en su bastón.

—¿Qué acaba de decir?

El abogado abrió el portafolio y colocó varias copias sobre una mesa.

—Hace treinta y ocho años, don Rafael acumuló deudas por una mala inversión en una exportadora de tequila. La hacienda fue embargada y salió a remate judicial.

Octavio negó con la cabeza.

—Eso nunca ocurrió.

—Ocurrió. El comprador fue don Mateo Salgado.

Miranda soltó una carcajada nerviosa.

—¿Un jardinero compró esta hacienda?

—En aquella época, el señor Salgado no era jardinero.

Todas las miradas volvieron a Mateo.

El anciano aún sostenía la orquídea rota.

El abogado continuó:

—La familia de don Mateo poseía varias parcelas de agave y una pequeña destilería. Tras la muerte de sus padres, él heredó tierras y ahorros suficientes. Cuando supo que La Esperanza sería dividida y vendida, utilizó toda su herencia para adquirirla.

—¿Por qué haría algo así? —preguntó Camila.

Mateo respondió sin levantar la voz.

—Porque esta hacienda daba trabajo a cuarenta familias. Si el banco la dividía, todos habrían terminado en la calle.

—Y porque don Rafael era su amigo —añadió el abogado.

Octavio miró al jardinero con desprecio.

—Mi padre jamás habría sido amigo de un sirviente.

Mateo lo miró directamente.

—Su padre y yo crecimos juntos. Mi madre trabajaba en la cocina. Yo acompañaba a Rafael cuando se escapaba de sus clases para ir al río. Éramos muchachos antes de que alguien nos enseñara quién debía mandar y quién debía obedecer.

Beatriz parecía incapaz de apartar la mirada de él.

—Rafael nunca me contó nada.

—Le avergonzaba haber perdido la hacienda —dijo Mateo—. Yo le permití continuar al frente porque sabía cuánto significaba para usted y para sus hijos.

El licenciado Robles mostró otro documento.

—Don Mateo concedió a Rafael de la Vega el usufructo y la administración de la propiedad durante el resto de su vida. A cambio, don Rafael se comprometió a mantener a los trabajadores, conservar los cultivos y no vender ninguna parte de los terrenos.

—Entonces, cuando murió mi padre… —murmuró Camila.

—El usufructo terminó —confirmó el abogado—. Desde ese momento, don Mateo pudo recuperar el control absoluto.

Octavio apretó los puños.

—¿Y por qué no lo hizo?

Mateo observó la casa, los corredores y las ventanas iluminadas.

—Porque su madre acababa de perder a su esposo. Porque Camila todavía estudiaba. Porque los trabajadores tenían miedo de que todo cambiara. No tenía prisa.

—¿Por eso siguió trabajando como jardinero? —preguntó uno de los invitados.

Mateo acarició la orquídea rota.

—Nunca trabajé como jardinero para servir a los De la Vega. Cuidaba mi tierra.

El murmullo creció.

Miranda retrocedió como si la frase la hubiera golpeado.

Emiliano miró el sombrero que Camila aún sostenía. Por primera vez, pareció avergonzado.

Octavio, en cambio, se lanzó hacia la mesa y tomó una de las copias.

—¡Esto puede falsificarse!

—Las escrituras originales están inscritas en el Registro Público de la Propiedad —explicó el licenciado—. Los funcionarios que me acompañan han verificado su autenticidad. También existe una carta firmada por su padre.

—No me importa ninguna carta.

—Debería importarle. Don Rafael dejó instrucciones precisas para que la verdad se hiciera pública si alguno de sus herederos intentaba vender, hipotecar o destruir parte de la hacienda.

El abogado miró la imagen del proyecto hotelero.

—Su acuerdo con los inversionistas activó esa cláusula.

Los representantes de la cadena hotelera comenzaron a hablar entre ellos.

—¿Nos está diciendo que el contrato firmado por el señor De la Vega no tiene validez? —preguntó uno.

—Ninguna.

El hombre cerró su carpeta.

—Entonces nos retiramos.

Octavio lo sujetó del brazo.

—Espere. Esto se resolverá.

—Resuélvalo sin nosotros.

Los inversionistas abandonaron el patio mientras los invitados se apartaban para dejarlos pasar.

Octavio se volvió hacia Mateo.

—Usted planeó todo esto.

—No.

—Se quedó aquí espiándonos, esperando el momento de humillarnos.

—Nadie necesitó planear su humillación, señor Octavio. Usted la construyó solo.

Varias personas bajaron la mirada para ocultar su reacción.

Miranda avanzó.

—Supongamos que esto es verdad. ¿Qué quiere? ¿Dinero? Podemos llegar a un acuerdo.

Mateo la contempló con tristeza.

—Lo único que quise durante años fue que respetaran esta tierra y a quienes trabajan en ella.

—No se haga el santo —dijo Octavio—. Si de verdad fuera el dueño, no habría permitido que viviéramos aquí.

—Se lo prometí a su padre.

—Mi padre está muerto.

Mateo apretó la flor rota.

—Sí. Y usted ha utilizado su muerte como excusa para olvidar todo lo que él defendía.

Octavio perdió el control.

Agarró a Mateo por la camisa.

—¡Fuera de mi casa!

Dos trabajadores dieron un paso al frente, pero Mateo levantó una mano para detenerlos.

—Suélteme.

—¡Tú no eres nadie!

—Octavio —advirtió el abogado—, está agrediendo al propietario de la casa en la que se encuentra.

La frase provocó algunas risas nerviosas.

Octavio soltó a Mateo.

El anciano acomodó su camisa.

—Esta noche nadie será expulsado —dijo—. La fiesta ha terminado. Los invitados pueden retirarse y la familia puede permanecer en sus habitaciones.

—No necesitamos su permiso —replicó Miranda.

—A partir de ahora, sí.

Beatriz cerró los ojos, vencida.

Los invitados comenzaron a marcharse. Algunos evitaban mirar a los De la Vega; otros observaban a Mateo con una nueva reverencia.

Camila se acercó al anciano.

—¿Por qué nunca me lo dijo?

—Porque quería saber quién eras cuando creías que yo no podía darte nada.

—¿Y qué descubrió?

Mateo sonrió.

—Que todavía sabes mirar a una persona antes que a su ropa.

Camila lo abrazó.

Fue el primer abrazo que don Mateo recibió aquella noche.

Desde el corredor, Octavio los observó con odio.

Horas después, cuando la hacienda había quedado en silencio, la familia se reunió en la biblioteca.

Octavio caminaba de un lado a otro.

—Tiene que existir una forma de anular esas escrituras.

—El abogado dijo que están registradas —señaló Camila.

—No te pedí tu opinión.

—Tal vez deberías escuchar alguna opinión distinta a la tuya por una vez.

Miranda golpeó la mesa.

—No es momento de pelear. Si ese hombre nos expulsa, perderemos todo.

—No puede expulsarnos —dijo Emiliano, aunque su voz carecía de seguridad.

Beatriz permanecía sentada junto a la chimenea.

—Rafael dejó una carta.

Octavio se detuvo.

—¿Qué?

—El abogado dijo que dejó una carta. Tal vez explique cómo revertir el acuerdo.

—El licenciado se llevó los documentos.

Emiliano levantó la cabeza.

—Mateo guarda papeles en su casita.

Desde niño había visto al jardinero entrar por las noches en una pequeña construcción situada detrás del invernadero. Don Mateo siempre llevaba consigo una llave de hierro.

—Debe de tener copias —añadió Emiliano—. O algo que podamos usar.

Camila se puso de pie.

—No pensarán entrar a robarle.

—No es robar —respondió Octavio—. Son documentos relacionados con nuestra familia.

—La casa es suya. Los documentos son suyos.

Octavio se acercó a su hija.

—No olvides quién es tu familia.

—Esta noche descubrí que nunca supe quiénes eran.

Camila salió de la biblioteca.

Poco después, Beatriz también se retiró. Miranda subió a su habitación, asegurando que tenía dolor de cabeza.

Octavio y Emiliano quedaron solos.

—Entraremos cuando el viejo esté dormido —dijo Octavio.

—¿Y qué buscamos?

—La escritura original. Cartas. Cualquier cosa.

—¿Y si nos descubre?

—Es un anciano de setenta y cuatro años.

Cerca de la medianoche, padre e hijo cruzaron el jardín con linternas. Don Mateo se encontraba reunido con el licenciado Robles en la oficina de administración, revisando las cuentas de la hacienda.

La pequeña casa del jardinero estaba cerrada.

Emiliano forzó la ventana con una herramienta.

Dentro encontraron una cama sencilla, una mesa, libros antiguos y fotografías. En una de ellas, un joven Mateo aparecía junto a don Rafael frente al roble del huerto.

Ambos sonreían con los brazos sobre los hombros del otro.

Octavio apartó la fotografía.

—Busca los documentos.

Debajo de la cama encontraron un baúl de madera.

Estaba cerrado con un candado.

Emiliano tomó una lámpara de aceite que había sobre la mesa para alumbrar mejor mientras su padre intentaba romperlo.

—Ten cuidado —dijo Octavio.

—Sé lo que hago.

El candado cedió de repente. Octavio golpeó el baúl y Emiliano perdió el equilibrio. La lámpara cayó sobre una cortina.

El fuego subió por la tela en cuestión de segundos.

—¡Apágalo! —gritó Emiliano.

Octavio tomó una manta, pero las llamas ya alcanzaban el techo de madera seca.

El humo llenó la habitación.

Emiliano intentó llegar a la ventana, tropezó con el baúl y cayó. Una viga encendida se desplomó frente a él.

—¡Papá!

Octavio había logrado salir.

Desde el jardín miró las llamas que envolvían la casa.

—¡Emiliano, sal!

—¡No puedo!

Los trabajadores comenzaron a correr hacia el incendio. Camila apareció en camisón, gritando el nombre de su hermano.

Don Mateo llegó detrás de ellos.

Al ver a Octavio fuera y escuchar a Emiliano dentro, comprendió lo sucedido.

—¿Dónde está? —preguntó.

Octavio señaló la ventana.

—Cerca de la cama.

Mateo tomó una manta, la mojó en la fuente y se cubrió con ella.

Camila lo sujetó del brazo.

—¡No entre! El techo puede caer.

—El muchacho sigue ahí.

—Mi padre debería entrar.

Octavio retrocedió.

Don Mateo no dijo nada.

Corrió hacia la casa en llamas.

El humo le quemó los ojos y la garganta. Encontró a Emiliano atrapado entre la cama y la viga.

—Ayúdeme —suplicó el joven.

Era la primera vez que hablaba a don Mateo sin arrogancia.

El anciano levantó la viga lo suficiente para que Emiliano sacara la pierna. Luego lo empujó hacia la ventana.

—Salga.

—¿Y usted?

—¡Salga!

Emiliano cayó al jardín, donde los trabajadores lo recibieron.

En ese instante, una parte del techo se derrumbó.

Camila gritó.

Durante varios segundos, nadie vio a don Mateo.

Entonces apareció entre el humo, arrastrando el baúl de madera. Dio tres pasos antes de caer de rodillas.

Los trabajadores corrieron hacia él.

—¡Don Mateo!

El anciano intentó respirar, pero su cuerpo se desplomó sobre la tierra.

Mientras lo llevaban inconsciente hacia uno de los vehículos, Camila se volvió hacia su padre.

Tenía lágrimas de furia en los ojos.

—El hombre al que enseñaste a tu hijo a despreciar acaba de entrar al fuego para salvarlo.

Octavio no pudo responder.

—Y tú —continuó ella— lo dejaste dentro.