Toda mi vida dije: “No importa ganar”.
Mentira.
Sí importaba. Me importaba tanto que cada vez que alguien me llamaba genio, sentía una descarga deliciosa recorriéndome la espalda.
Yo sonreía con modestia, bajaba la mirada y decía: “Tuve suerte”.
Pero por dentro pensaba: Claro que soy la mejor.
Me llamo Valeria Ríos, y desde niña aprendí que la admiración ajena puede volverse una droga.
En primaria fui la primera en resolver divisiones. En secundaria fui la primera en concursos de matemáticas, lectura, química y hasta en esos torneos inútiles donde te preguntaban capitales del mundo. Mis maestros decían que era disciplinada. Mis compañeros decían que era “la niña prodigio”.
Yo fingía que me daba pena.
No me daba pena.
Me encantaba.
Luego entré a la Preparatoria San Jerónimo, una de las más exigentes de Monterrey, y ahí apareció Santiago Beltrán.
Santiago era ese tipo de persona irritante que no parecía esforzarse. Llegaba tarde, despeinado, con la camisa medio salida del pantalón, y aun así entregaba exámenes perfectos. Mientras yo llenaba libretas enteras, él bostezaba y sacaba cien.
Durante primero y segundo de prepa, jamás logré superarlo.
Ni una sola vez.
Yo quedaba siempre en segundo lugar.
Segundo.
La palabra empezó a perseguirme como una maldición.
Los maestros me consolaban:
—Valeria, eres extraordinaria. Sólo te faltó un detalle. La próxima vez lo logras.
Pero luego los escuchaba hablar de Santiago en la sala de profesores:
—Ese muchacho piensa distinto. Tiene una lógica de competencia nacional.
Y yo sonreía.
Siempre sonreía.
—No pasa nada —decía—. Santiago es muy bueno.
Por dentro gritaba: ¡Me lleva tres puntos, no es un dios!
Mi mejor amiga, Carla, era la única que conocía mi verdadera cara.
Un lunes, después de publicar los resultados del examen mensual, me encontró mirando la lista pegada en el pasillo.
Primer lugar: Santiago Beltrán.
Segundo lugar: Valeria Ríos.
Tercer lugar: Lucía Montes.
Carla me tocó el hombro.
—Tengo un chisme.
—No quiero chismes —dije, sin despegar la vista de mi segundo lugar.
—Sí quieres. Santiago anda con Lucía.
Giré la cabeza.
—¿Lucía Montes?
—La misma. La que el semestre pasado estaba en el puesto quince y ahora ya casi te alcanza.
Sentí una punzada rara.
No eran celos románticos. Santiago me daba igual como hombre. Lo que me molestó fue otra cosa: la facilidad con la que Lucía subía mientras yo seguía atrapada debajo de él.
—Dicen que estudian juntos todas las tardes —continuó Carla—. Él le explica ejercicios, le pasa métodos, le revisa tareas. Los profes ya lo saben, pero como son primer y tercer lugar, hacen como que no ven nada.
La escuela prohibía los noviazgos, pero si dos alumnos brillantes se enamoraban resolviendo problemas de cálculo, parecía menos pecado.
Yo sonreí.
—Qué bonito.
Carla me miró con sospecha.
—Cuando sonríes así, das miedo.
No respondí.
La siguiente semana, la lista volvió a salir.
Santiago, primero.
Yo, segunda.
Lucía, tercera.
Pero esta vez Lucía quedó a sólo cinco puntos de mí.
Frente al tablero, un grupo de alumnos empezó a reírse.
—Pobre Valeria —dijo uno—. Siempre queda metida entre la parejita.
—Sí, parece mal tercio en la lista de honor.
—A ver si Lucía la pasa pronto, así Santiago y ella quedan juntitos.
Me quedé inmóvil.
No lloré. No grité. No dije nada.
Sólo sentí que algo dentro de mí se rompía con un sonido limpio.
Esa tarde olvidé mi termo en el salón y regresé cuando casi todos se habían ido. Al pasar por el aula de al lado, escuché la voz de Santiago.
—Amor, si en el próximo examen subes unos puntitos más, nuestros nombres van a quedar juntos.
Lucía soltó una risa bajita.
—¿Y Valeria?
—Valeria siempre está ahí —respondió él, tranquilo—. Pero ya casi la alcanzas.
Me quedé detrás de la puerta, con la mano apretada contra la correa de mi mochila.
¿Así que yo era sólo un obstáculo decorativo?
¿La piedra incómoda entre el genio y su novia?
Esa noche cené en silencio. Mi mamá notó mi cara.
—¿Otra vez segundo lugar?
—Sí.
—Segundo es excelente, hija.
Mi papá asintió:
—No te presiones tanto.
No entendían nada.
No quería ser excelente.
Quería ser la primera.
Entonces mi mamá mencionó algo sin importancia:
—Hoy vi que regresó Mateo Olvera, el hijo de los vecinos. Ya está de vacaciones de la universidad. ¿Te acuerdas? El que ganó la Olimpiada Nacional de Matemáticas.
Mateo Olvera.
Dos años mayor que yo. El orgullo de la colonia. El chico que había sido admitido en la UNAM por méritos académicos antes de terminar la prepa.
Y también el único ser humano que me caía peor que Santiago.
Porque Mateo fingía humildad mejor que nadie.
Cuando sus padres presumían sus premios, él decía:
—Sólo tuve suerte.
Pero sus ojos decían: Sí, ya sé que soy brillante.
Lo odiaba.
Por eso supe que era perfecto.
Cinco minutos después estaba tocando la puerta de su casa.
Su mamá me dejó pasar y subí al segundo piso. Mateo estaba en el sofá, con una camiseta blanca, audífonos en el cuello y una libreta llena de fórmulas sobre las piernas.
Al verme, levantó una ceja.
—Mira nada más. Valeria Ríos. La niña que nunca pide ayuda.
Tragué saliva.
Luego hice lo único que mi orgullo jamás me habría perdonado.
Me arrodillé frente a él.
Mateo casi tiró el celular.
—¿Qué haces? ¡Levántate!
—Quiero que seas mi tutor este verano.
—Pídelo normal, dramática.
—Quiero ganarle a Santiago Beltrán.
Mateo dejó de sonreír.
Por primera vez, me miró en serio.
—¿Santiago Beltrán?
—Sí.
Hubo un silencio extraño.
Después, Mateo cerró la libreta con cuidado y dijo una frase que me heló la sangre:
—Puedo ayudarte, Valeria. Pero antes tienes que saber algo.
Me incliné hacia él.
—¿Qué?
Mateo bajó la voz.
—Santiago no se volvió invencible solo. Yo fui quien lo entrenó.
Y entonces abrió un cajón, sacó una carpeta negra y la puso sobre la mesa.
En la portada decía:
“Método Beltrán: cómo fabricar un primer lugar.”
PARTE2
Me quedé mirando la carpeta como si fuera una prueba criminal.
—¿Tú entrenaste a Santiago? —pregunté.
Mateo apoyó los codos sobre las rodillas.
—Hace dos años. Antes de que tú entraras a la San Jerónimo. Su papá me pagó para prepararlo en matemáticas y lógica. Yo necesitaba dinero para unos cursos, acepté y le armé un método completo.
Sentí una mezcla absurda de rabia y alivio.
Rabia porque Santiago no era ese monstruo natural e inalcanzable que todos adoraban.
Alivio porque, por primera vez, había una grieta.
—Entonces enséñame ese método.
Mateo negó con la cabeza.
—No.
—¿Cómo que no?
—Porque si copias el método de Santiago, vas a quedar justo detrás de Santiago. Otra vez.
Me ardió la cara.
—¿Entonces para qué me muestras eso?
Mateo abrió la carpeta y sacó varias hojas.
—Para que entiendas algo. Tú estudias para no equivocarte. Santiago estudia para ganar tiempo. Son cosas distintas.
No quise admitir que esa frase me golpeó.
Durante años, mi estrategia había sido simple: estudiar más que todos. Resolver más ejercicios. Memorizar más fórmulas. Dormir menos. Subrayar más.
Pero Santiago no parecía correr. Él llegaba antes sin despeinarse.
Mateo tomó un examen antiguo y señaló mis respuestas.
—Tú haces el camino perfecto, Valeria. Limpio, ordenado, bonito. El problema es que en un examen de alto nivel, el camino perfecto casi nunca es el más rápido.
—¿Y qué quieres que haga? ¿Adivinar?
—Quiero que pienses como alguien que no está pidiendo permiso para ser primera.
Esa noche empezó mi entrenamiento.
Y fue horrible.
Mateo no me dejaba resolver cincuenta ejercicios iguales. Me ponía tres problemas y me obligaba a encontrar cinco caminos distintos. Si elegía el más largo, me quitaba la hoja. Si intentaba justificarme, sonreía con esa calma insoportable.
—Otra vez.
—Ya lo entendí.
—No. Lo memorizaste. Otra vez.
Lo odié cada tarde de julio.
También lo necesité.
A la segunda semana, dejó de corregirme con explicaciones largas. Sólo escribía una palabra en rojo: lento.
A la tercera semana, me prohibió estudiar después de las once de la noche.
—No soy una niña —protesté.
—No, eres una máquina quemándose.
—Santiago estudia mucho.
—Santiago descansa cuando debe. Por eso en la última página del examen todavía piensa.
Esa frase me molestó porque era cierta.
Yo llegaba al final agotada, desesperada, con la mente llena de ruido. Santiago llegaba fresco. Esa era parte de su ventaja.
Un viernes, después de fallar un problema de geometría, aventé el lápiz.
—No puedo.
Mateo levantó la mirada.
—Sí puedes. Lo que no puedes es soportar verte torpe durante cinco minutos.
Abrí la boca para responder, pero no salió nada.
Él se reclinó en la silla.
—Ese es tu verdadero problema, Valeria. No es Santiago. No es Lucía. No es la lista. Es que construiste tu identidad sobre ser brillante, y ahora cualquier error te parece una humillación.
Me quedé fría.
Quise reírme. Quise decirle que no me analizara como psicólogo barato.
Pero no pude.
Porque tenía razón.
Desde niña, cada aplauso me había enseñado que valer era ganar. Que ser querida era impresionar. Que equivocarme era bajar del pedestal.
Por eso el segundo lugar me dolía tanto.
No era una posición.
Era una amenaza.
Esa noche no estudiamos más. Mateo me sirvió agua y me dejó sentada en silencio.
—¿Por qué entrenaste a Santiago? —pregunté al fin.
—Porque era bueno. Y porque yo creí que ayudar a alguien brillante no me iba a afectar.
—¿Y sí te afectó?
Mateo tardó en contestar.
—Santiago aprendió rápido. Demasiado. Pero también aprendió a usar el talento como escudo. Empezó a tratar a todos como si fueran personajes secundarios de su vida. Incluida Lucía.
Pensé en aquella frase: si subes unos puntitos más, nuestros nombres van a quedar juntos.
No sonaba romántica ahora.
Sonaba como si Lucía fuera otro logro.
Cuando comenzó el nuevo semestre, volví a la escuela con una calma extraña.
Carla me examinó de pies a cabeza.
—Tienes cara de villana elegante.
—Gracias.
—No era cumplido.
La primera semana vi a Santiago y Lucía en la biblioteca. Él le explicaba un ejercicio sin mirarla realmente. Ella asentía rápido, nerviosa por seguirle el ritmo.
Antes, esa imagen me habría irritado.
Ahora la vi distinto.
Lucía no estaba intentando quitarme mi lugar por maldad. Estaba intentando alcanzar a alguien que no se detenía por ella.
El examen mensual llegó un jueves lluvioso.
Cuando recibí la hoja, mi corazón golpeaba tan fuerte que tuve que cerrar los ojos.
No estudies para no equivocarte. Piensa para ganar.
Empecé.
En el primer problema, ignoré el camino bonito y tomé el corto. En el segundo, detecté una trampa de unidades. En el tercero, salté una parte que antes habría desarrollado por miedo a parecer descuidada.
Por primera vez, terminé con quince minutos de sobra.
No sonreí.
Revisé.
Corregí dos errores pequeños.
Entregué.
Santiago también había entregado temprano. Al salir, me miró con esa tranquilidad de siempre.
—Te vi rápida hoy, Valeria.
—Aprendí a caminar sin pedir permiso.
No entendió.
Mejor.
Los resultados salieron tres días después.
El pasillo estaba lleno. Yo llegué tarde a propósito, aunque las manos me sudaban.
Carla se abrió paso entre la gente, pálida.
—Valeria…
—Dime.
Me tomó de la muñeca y me llevó al frente.
Ahí estaba la lista.
Primer lugar: Valeria Ríos.
Segundo lugar: Santiago Beltrán.
Tercer lugar: Lucía Montes.
Durante dos segundos, el mundo se quedó sin sonido.
Después escuché murmullos, gritos, risas, sorpresa.
—¡Valeria le ganó a Santiago!
—No puede ser.
—Por dos puntos.
—Mira, Santiago y Lucía quedaron juntos.
Carla me apretó el brazo.
—Lo hiciste.
Miré los nombres.
Santiago y Lucía estaban juntos.
Tal como él quería.
Sólo que debajo de mí.
Sentí una satisfacción tan intensa que casi me dio miedo. No era alegría pura. Era algo más oscuro, más afilado.
Entonces Santiago apareció.
Su rostro seguía tranquilo, pero sus ojos no.
—Felicidades —dijo.
—Gracias.
—¿Quién te entrenó?
La pregunta cayó como piedra.
Lucía, a su lado, frunció el ceño.
—¿Qué importa eso?
Santiago no la miró.
—Importa.
Yo pude mentir. Pude decir que estudié sola. Pude fingir modestia, como siempre.
Pero por alguna razón, ya no quise.
—Mateo Olvera.
El nombre hizo que Santiago apretara la mandíbula.
Lucía lo notó.
—¿Tú conoces a Mateo?
Santiago guardó silencio.
Y ese silencio fue más revelador que cualquier confesión.
Ese mismo día, al salir de clases, Lucía me alcanzó en las escaleras.
—Valeria, espera.
Me giré.
Ella respiró hondo.
—¿Mateo también entrenó a Santiago?
No respondí de inmediato.
Lucía sonrió con tristeza.
—Lo sabía.
—¿Qué sabías?
—Que había algo que él nunca me contaba. Siempre decía que su método era suyo, que si yo hacía caso podía alcanzarlo. Pero cuando no entendía algo, se desesperaba. Me decía que me faltaba hambre.
Bajó la mirada.
—Yo no quería quedar junto a él en la lista para verme bonita. Quería demostrarle que no era una carga.
La rabia que yo le había tenido se deshizo de golpe.
Lucía no era mi enemiga.
También estaba atrapada en la sombra de Santiago.
Esa tarde, cuando llegué a casa de Mateo, no celebré como imaginé.
Él estaba en la cocina, comiendo una manzana.
—Ganaste —dijo.
—Sí.
—¿Y por qué traes cara de funeral?
Dejé la mochila en una silla.
—Porque pensé que al ganarle iba a sentirme completa.
Mateo sonrió apenas.
—¿Y?
—Se sintió bien. Mucho. Pero duró poco.
Él asintió, como si ya lo supiera.
Me molestó.
—No pongas cara de sabio.
—No la pongo. Es mi cara normal.
Le lancé una servilleta.
Él se rió.
Esa risa me aflojó algo en el pecho.
Los meses siguientes cambiaron todo.
Santiago ya no fue invencible. Ganó algunos exámenes, yo gané otros. A veces Lucía nos sorprendía a los dos y quedaba primera en literatura o biología. La lista dejó de parecer un trono y empezó a parecer lo que siempre debió ser: una fotografía temporal de un esfuerzo, no una sentencia sobre nuestro valor.
Santiago y Lucía terminaron antes de diciembre.
No hubo escándalo. Sólo una conversación larga bajo los árboles del patio. Después, Lucía se sentó conmigo y Carla en el recreo.
—No voy a estudiar para quedar junto a nadie —dijo, abriendo su cuaderno—. Voy a estudiar para quedar donde yo quiera.
Carla levantó su jugo.
—Brindo por eso.
Yo también.
Al final del año, llegó el examen más importante: el clasificatorio nacional de becas.
La escuela entera esperaba el duelo entre Santiago y yo. Los maestros estaban nerviosos. Los alumnos apostaban en secreto. Mi mamá preparó caldo como si yo fuera a la guerra.
La noche anterior, Mateo me entregó una hoja doblada.
—Ábrela después del examen.
—¿Es una fórmula secreta?
—No. Algo más útil.
Dormí seis horas. Antes me habría parecido irresponsable. Ahora sabía que también era estrategia.
El examen fue brutal.
No perfecto.
Brutal.
Hubo un problema final que parecía diseñado para destruir egos. Lo leí tres veces y mi primer impulso fue entrar en pánico. Luego recordé todas las tardes con Mateo.
No tenía que demostrar que era brillante.
Sólo tenía que resolver.
Al salir, Santiago estaba sentado en una banca.
—El último problema —dijo—. ¿Lo hiciste?
—Sí.
—Yo no terminé.
No hubo burla en su voz. Sólo cansancio.
Me senté a su lado.
—También me quedé atorada.
—Pero saliste.
—Esta vez sí.
Él miró al frente.
—Creo que me acostumbré demasiado a que todos esperaran que yo ganara.
No contesté.
Porque entendía exactamente de qué hablaba.
Los resultados llegaron una semana después.
Primer lugar estatal: Valeria Ríos.
Segundo lugar: Santiago Beltrán.
Cuarto lugar: Lucía Montes.
Me dieron una beca completa para estudiar ingeniería en Ciudad de México. Mis papás lloraron. Carla gritó tanto que la prefecta la regañó. Lucía me abrazó con fuerza.
Santiago me ofreció la mano.
—Esta vez sí te lo ganaste completo.
—Siempre me lo gané —respondí—. Sólo que ahora yo también lo creo.
Esa noche abrí la hoja de Mateo.
Decía:
“Cuando por fin seas la número uno, no olvides revisar si sigues queriendo lo mismo. Ganar es delicioso, Valeria. Pero vivir sólo para que otros te admiren termina dejándote sola.”
Debajo había una posdata:
“También estoy orgulloso de ti. Aunque sigas siendo insoportable.”
Me reí tanto que terminé llorando.
Años después, todavía recuerdo aquella lista donde mi nombre apareció arriba por primera vez. Recuerdo el orgullo, la revancha, el aplauso.
Pero lo que más recuerdo no es haber derrotado a Santiago.
Es haber descubierto que no necesitaba destruir a nadie para existir.
Durante mucho tiempo fingí humildad porque en realidad tenía miedo: miedo de no ser especial, miedo de ser invisible, miedo de que si no era la mejor, nadie me mirara.
Ahora sé que el verdadero triunfo no es estar siempre en primer lugar.
Es poder mirar tu propio esfuerzo sin despreciarlo, incluso cuando alguien más llega antes.
Mensaje final:
A veces competimos porque queremos crecer, y eso puede impulsarnos lejos. Pero cuando competimos sólo para sentir que valemos, cualquier segundo lugar se vuelve una herida. No dejes que una lista, una nota o la opinión de otros decida quién eres. Mejora, lucha, sueña en grande… pero no olvides vivir con paz mientras llegas.
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